A imunidade pode ser induzida em um indivíduo:
- pela infecção ou pela vacinação (imunidade ativa)
- ou conferida a um indivíduo pela transferência de anticorpos ou linfócitos de um indivíduo imunizado ativamente (imunidade passiva).
Um indivíduo exposto aos antígenos de um patógeno desenvolve uma resposta ativa para erradicar a infecção, criando uma resistência às infecções posteriores pelo mesmo microrganismo. Tais indivíduos estão imunes àqueles microrganismos.
Na imunidade passiva, o indivíduo virgem recebe as células (ex: linfócitos ou moléculas - ex: anticorpos) de outro indivíduo imune à infecção; o receptor é capaz de combater a infecção durante o tempo de vida limitado dos anticorpos ou células transferidas.
Imunidade passiva é útil para conferir imunidade rapidamente, antes mesmo que o indivíduo seja capaz de desenvolver uma resposta ativa, mas não produz uma resistência duradoura à infecção.
Exemplo de imunidade passiva é visto nos recém nascidos, cujo sistema imunológico não está maduro o suficiente para responder a muitos patógenos, mas que estão protegidos contra infecções pelos anticorpos maternos que foram transferidos através da placenta ou pelo leite materno.
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